自2014年伊始，很多外埠的茶叶开始涌进勐海，围绕勐海茶厂的周边（包括勐海茶厂的厂区一部分宿舍也被租用），改造成一个个小型发酵场所，进行熟茶渥堆生产。形成这一现象的主要原因，是因为这里发酵的熟茶比外面的品质要好。同样是临沧的茶叶，在临沧渥堆发酵，味觉偏酸、杂气较重、汤色暗红，通透性也差，但将这些毛料发运到勐海发酵，其发酵场所以勐海茶厂为圆心，只要不超过两公里，其渥堆的熟茶品质则是大幅度提高，如果再存上半年，则有靠近“勐海味”的感觉，口感淳厚，无杂气与异味，汤色红艳，质量上乘，与在临沧的发酵差距极大。到了2006年，这一趋势开始蔓延，很多地区的熟茶加工都移师至勐海，大大小小的加工企业星罗棋布，勐海因此也成了云南最热闹的普洱茶集散地。“勐海味”也顺势成了普洱熟茶的质量标杆。
很多人把“勐海味”归功于发酵技术，认为勐海茶厂独有的拼配与发酵技术成就了“勐海味”，于是勐海茶厂以及勐海地区的发酵师傅开始走红，无论是勐海茶厂的技术员，还是车间班组长，尤其是发酵车间的老师傅，在那些年都炙手可热，无论走到哪里都是座上宾。但有一个现象随后也被发现，这些发酵师傅在勐海可谓个个英雄，但离开勐海，其水平发挥与在勐海大相径庭。
类似的事情也发生在贵州茅台酒厂。上世纪七十年代，一个新建的酒厂按照茅台酒厂的工艺，使用茅台酒厂相同的原料，甚至连干部、技术人员、生产骨干都是茅台酒厂的人员，最后连酒厂用水都与茅台酒厂使用同一水源，但最终酿造出的白酒就是没有茅台的味儿。
后来，人们在仔细甄别后发现，原因是微生物菌群的不同。这时，人们认识到，食品发酵中能够产生特殊风味（特殊的味觉）一定与独有的微生物有关。而这个独有的微生物形成需要两个条件：
一是特殊的地理环境。山峦与水系加上温度与湿度，这四个条件决定该地区已经存在微生物系统，这种独特的地理环境培育独有的微生物。一旦这种微生态系统被破坏，这种独有的微生物立刻产生变异。但仅有这一点是不够的，还要有一个“富集场所”，即发酵场所。
二是发酵场所的“专业培育”。特殊的微生物虽然可以在大自然中生存，但生存状态呈散乱形态，也呈野性形态。当在这个特殊的微生态系统中出现一个专业发酵场所（一定是半开放的），为这种微生物建个“窝”，使其快速繁衍，通过“聚量感应”的集体行为，形成优势菌群。其时间愈长，优势菌群“速率”越高，历时愈久，稳定性愈强。以白酒为例，凡是知名酒厂，都是有历史的，其最重要的历史是未被破换的发酵池。发酵池里的酵泥是酒厂最珍贵的财产。因为每克酵泥中贮存上亿的微生物。酵泥中就集聚着大量优势菌群。
但是，这种解释离“勐海味”的真相还有一定距离。因为我们不仅需要知道“勐海味”来源特殊环境中独有的微生物，更需要知道这种微生物是什么？我们在历经十年的化学分析中，通过排除法，最终锁定一个目标：野生酵母菌群。（作者：陈杰）
附：
1、“勐海味”的生物学研究（1）：解读普洱茶勐海味的成因
2、“勐海味”的生物学研究（2）：细菌沟通的秘密
