中国品茶之道中，一直很重视对茶叶外形美的鉴赏，尤其是名目繁多的绿茶。比如，欣赏龙井茶，要用通透洁净的玻璃杯，水晶杯那就更高大上了，85℃的热水，讲究的是冲泡后芽叶一旗一枪，簇立杯中，交错相映，芽叶直立，上下沉浮，宛如青兰初绽，翠竹争艳。不用喝，光是看，就已经让人心旌神摇了。再比如，品碧螺春，不但杯子讲究，还要先倒开水再投茶叶，按照痴迷者的说法，霎时间杯中“白云翻滚，雪花飞舞”，可欣赏到犹如雪浪喷珠，春染杯底，绿满晶宫的三种奇观。声画俱佳的感觉，美吧。
但谈到普洱茶，恐怕很多人的印象是虽然它内质丰富，余韵悠长，但粗枝大叶，面目黢黑，再加上普洱茶天生喜欢紫砂，活脱脱古拙笨重到底。欣赏它的外形美，还真谈不上。
其实不然，作为茶叶大家庭的一员，普洱茶并不完全超然于世外，它对形美的讲究，并不亚于任何一类茶叶。
品鉴普洱茶，之所以把考究形美作为一个重要的因素，是因为普洱茶的外形表现很客观地反映了茶叶制成工艺的优劣，揭示了茶树生长环境的细节信息，可以弥补依靠单纯的品感无法发现的细节信息。对于普洱茶这类要长期储存才能日臻完美的饮品来讲，掌握这些信息，有助于正确选择新制茶，而避免若干年后的追悔莫及。
对普洱茶形美的考究，要从干茶、茶汤和叶底三方面进行。
对干茶的形美考究
普洱茶很多经过紧压，紧压后的形状有饼、砖、沱及其他形状。以普洱茶饼为例，首先是看下茶饼的包装纸是否采用天然原料制成的绵纸，其次是辨声，将茶饼用三个手指平举至耳边，以手指轻叩茶饼。如果听到类似“噗噗”较沉闷的声音，则表明茶饼压制过于松散或茶饼干燥度不够。过于松散，会造成长期存放过程中茶性过快散失，茶饼也容易散脱。干燥度不够，茶饼内部极易形成“霉心”，会把茶叶彻底毁掉；如果听到的是“梆梆”类似敲击木头的声音，则表明茶饼压制过紧，压制过紧的茶饼非常不利于普洱茶的后期陈化，而且压制过程中会造成太多的茶叶被压碎。
观察茶饼的外形，要看茶饼是否周正，饼边是否厚薄一致，饼面茶叶条索大小形状是否匀称，分布是否均匀。对于已经过长期储存的茶饼，饼面应呈现自然存放后出现深浅有序的褐色，在储存条件良好的广东仓中存放超过十年的优质普洱茶饼，饼面应已呈现出自然的油润光泽，年份更久的甚至会浸润茶饼的外包装而使绵纸变成类似油纸的感觉。饼面不应出现霉点和污迹，表面有淡淡白色菌丝的茶饼，表明茶饼已在储存过程中出现了霉变，应慎重对待，毕竟，健康才是最重要的。饼窝是区别是否石模压制的重点区域，压饼时布袋扎口形成自然痕迹跟机器钢模形成的有很大的不同，注意区分。饼窝处是每片茶饼碎茶最集中的区域，一般来讲，饼窝处茶叶品相好，代表整个茶饼的品相不错。
研究从茶饼上拆下来的茶样或干散茶，首先要简单测试一下茶叶的干燥度，方法是拈少许干茶，用手指轻轻揉搓，干燥度好的茶叶，会轻松变成碎粉，手指有轻微的刺痛感。其次要看茶叶条索的完整度，传统工艺的普洱茶，讲究茶叶要有芽有叶，缺少芽尖或叶片，采摘工艺就谈不上完美。第三要记住干茶的条形特征，普洱茶的条形是在揉捻环节形成的，习惯上形成了紧条（完全足量揉捻）和泡条（轻度揉捻）两种不同类型，两种条形没有绝对的优劣之分，只有是否适合的讲究。一般而言，紧条适合口感内含物不太丰富，溶出速度较慢的茶叶，紧条茶的后期转化速度快；泡条则相反，转化速度也会慢很多。采用不适合的条形，会影响到茶叶的品感。
顺带提一下，大茶厂收购毛茶原料，采用的收购评级标准主要针对紧条，原因不言而喻。
对干茶质感的研究是重点。当年新制的生茶，应以灰黑中泛绿色泽也就是类似墨绿色为正常，部分茶区由于气候的原因，比如茶树生长环境海拔较高而造成干茶表面颜色较深，习惯上称为黑条，也属正常。储存年份较久的茶叶，表面颜色会随之加深。颜色的深浅只是判断储存时间长短的一个参考，干茶表面是否润泽才是茶叶品质优劣和储存环境是否良好的依据。
普洱茶尤其普洱生茶，干茶表面经常会有密密麻麻的绒毛，新茶时呈白色甚至泛银色，储存时间久了之后绒毛颜色会逐渐加深呈浅褐色至深褐色。这一现象通常叫“显毫”，在许多描述茶叶品质高的说明中经常见到这个词汇。听到过许多跟“显毫”有关的牵强附会说法：比如，干茶表面有长且密的绒毛，说明这是正宗的老班章茶，也有说是正宗易武茶的标志，甚至还有讲绒毛代表这是古树茶等等，绒毛本身也被说得营养成分丰富到神乎其神的地步。
没有查到这种无厘头说法的**出处，但荒谬是显见的。茶叶表面的这种绒毛，又称茸毛或白毫，古时称为沫饽，指的是浮在茶汤表面的茶沫，大家熟知的卢仝七碗茶歌中即有“白花浮光凝碗面”之说。茶叶绒毛的成因其实很简单，就是茶树的一种应激反应产物。在自然界长期的优胜劣汰的过程中，当气温较低、日照不够、降水不充裕时，为了尽可能多地吸收水和养分，茶树会有一种自我调节的能力，即加大叶子的表面积，这就是绒毛形成的原因，学过立体几何的可以很容易理解这一现象。所以茶叶绒毛的出现一点也不神奇，不只是班章易武，其他茶区的茶叶也会有；不只是古树，很多台地茶的绒毛会更长更密；不只是普洱茶，其他茶类也会有，大名鼎鼎的碧螺春就是以身披浓密绒毛闻名的。
一般地讲，干茶表面绒毛的疏密、长短、颜色，可以作为判断茶叶嫩度高低的关键依据，也可以作为判断茶叶是否春季和明前采摘的重要依据，也可以作为判别茶叶品质高低的参考依据，仅此而已。
观察干茶，要注意其中黄片的比例。普洱茶黄片，一般是指在毛茶原料筛分选拣工序中，因条索疏松、粗大，在揉捻过程中无法正常成条而被捡出的茶菁。黄片一般是较老的第三叶少数是第四叶，本身也是正常可饮用的茶叶，只是由于没有揉捻到位，晒青时散开了，压到茶饼中会影响到茶饼表面的美观，才被拣选出来。黄片由于叶片组织厚实，滋味较醇厚且不苦不涩，香味也比较独特，只是口感比嫩叶和芽尖显得粗糙。对黄片要抱持客观的态度，一方面黄片的存在可以很好地调节普洱茶冲泡后期的口感，另一方面，黄片过多，会显得喧宾夺主，茶叶也有失美观。对黄片数量的控制，一直有不超过百分之六的说法，这个比例很恰当，可作为衡量普洱茶工艺水平的一个重要参考。
文/堂主
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