世界茶叶分类，多以茶叶发酵程度为出发点，若如此则普洱茶应是不发酵、半发酵，抑或是全发酵？由于普洱茶可以仓储转化，且在整个仓储过程中均具有品饮价值，因此也就有了涵盖各种发酵状态的普洱茶——刚制成的生普洱茶偏向于不发酵，经过几年的存储后转为半发酵，经过三五十年后变为全发酵，这种转变过程即是所谓的“后发酵”。当然，“后发酵”概念并非普洱茶专有，其它茶类，如乌龙茶、黑茶之类也会有这样的现象。
如果将普洱茶划归于“绿白黄青红黑”的分类体系之中，普洱茶的分类将会陷入一个尴尬的处境。如果按照历史，普洱茶一千多年的可考历史几乎都是以生茶形式生产，它与绿茶有着完全不同的特性。普洱茶的工艺制程之中（特别是古树茶精制工艺），鲜叶在杀青之前多有静置萎凋工序，在这个工序中茶叶会发生发酵，而这显然是绿茶所不具备的。
绿茶与普洱茶都有杀青工序，但绿茶的杀青是为了让鲜叶中的酶失去活性，而普洱茶的杀青则是将酶钝化，两者的杀青目标有着截然的不同，在后续的仓储中这个不同会导致两种茶质的差异。普洱茶不以新、嫩为贵，不单纯追捧鲜爽，而是以新茶可饮，且品饮价值会随着仓储年份的增加而增加为诉求。
如仅将渥堆熟茶定义为普洱茶，那么此前千多年的普洱历史将全部被抹杀。之前确实有几十年时间，普洱茶的官方定义中仅仅将经过渥堆发酵的熟茶定义为普洱茶，这种定义被戏称为“孙子当爷爷，爷爷当孙子”。
按照这种逻辑，普洱茶历史仅有区区四五十年。这显然是对历史的篡改。况且，熟茶工艺创制的目的，就是为了模仿香港仓储的老生茶。因此，鉴于现有分类体系的逻辑无法照章套用于普洱茶，我们倾向于将普洱茶在六大茶类之外单独列为一种，而普洱茶的工艺、风味以及陈化特性，也使其具有可以独立于其它茶类的足够的辨识度。
此前亦曾有关于普洱茶的各种标准，其中在2008年订立的普洱茶国家标准中，普洱茶是以地理标志保护范围内的云南大叶种晒青茶为原料，并在地理标志保护范围内采用特定的加工工艺制成。此标准对于地理位置的限定是基于保护云南省以及当地农民利益的出发点，因此对于原料的产地以及生产加工地点做出限定倒也无可厚非，但它对于原料与工艺方面的定义都是不确切的。
云南大叶茶类以四大茶种（云南种、凤庆种、勐库种、勐海种）为主构成，但是业内的许多专家学者或是从业人员并不能从茶叶叶面形态上进行精确的判断。茶种可以透过生化指标来进行检定，但是从外观上进行判断并不容易，缺乏在市场上的可执行性。
普洱茶特殊品质的工艺来源也并非是晒青这一形式，而是“低温制程（杀青、毛茶干燥、紧压茶干燥）”这一内核。因此，石昆牧老师倾向于将普洱茶定义为在云南省特定范围内以大叶茶类为原料，经低温制程制作能够后期陈化的茶叶，以及其衍生制品。或许这样的定义能够更为明晰的揭示普洱茶的特质。
