素食在人们心目中，大体与蔬食（吃菜）及不肉食相近，然依佛制戒律及整个佛教界情形来看，佛教徒并非绝对的蔬食主义者，因为蔬食中的蒜薤是不食的；也不是绝对的反对肉食者，在小乘戒律中允许吃之净肉。至于平常所说的不食荤，荤是荤辛，指葱蒜薤韮等臭味极重的东西。
依小乘戒律，佛世僧尼是允许吃肉的，如《四分律》所说四种药的时药中，就有鱼肉二种，《四分戒本》九十波逸提的第十条，是对鱼肉的规定，也说明了可以吃肉。这是因为当时的僧尼们过着乞食生活，只能随施主家所有的，乞到什么就吃什么，那里还能随你选择呢？但还是有一定的限制，就是对于施主供养的肉食，假如看到他是为自已而杀的；或听说是为自已而杀的；乃至怀疑特为供养自已才杀的，本着不杀生的慈悲精神出发，都不能的接受。因为这样的肉食，众生由我而死，本可以避免而不知避免，是违犯不杀生戒的。所以佛法的遮禁肉食，并不因为它是肉，而是因为杀生，在不是为你而杀的情况下，那种三净肉在小乘戒律中是不禁止的。
中国乃北传佛教，流传的大多是大乘经论，弘扬大乘思想，在大乘经典中，明朗的宣说，佛弟子不能吃肉。如《楞伽经》说：
有无量因缘不应食肉。略有十种：一者、一切众生无始以来常为六亲，以亲想故，不应食肉；二者、狐狗人马、屠者杂卖故；三者、不净乞分所生长故；四者、众生闻悉生怖故；五者、令修行者慈心不生故；六者、凡愚所习，臭秽不净，无善名称故；七者、令咒术不成就故。八者、以食肉见形起识，以染味著故；九者、诸天所弃，多恶梦，虎狼闻香故；十者、食种种肉，遂啖人肉故。
不能吃肉的原因很多，这里面单举十种。《涅槃经》也说：
从今日后不许弟子食肉，观察如子肉想，夫食肉者，断大慈种，水陆空行有命者怨，故不令食。
此外还有《梵网菩萨戒经》、《楞严经》、《央掘摩罗经》等都反对食肉，因为菩萨道是以慈悲为本，吃肉是不慈悲的表现，又有种种过失，所以不能吃。
从小乘戒律的允许吃三净肉，到大乘经律的坚决反对吃肉，与僧团的演变很有关系。比丘们起初过着乞食生活，随着佛教的弘扬，得到了国王和信徒们布施来的广大土地和大批粮食，僧团由原来的一无所有转为具有相当的经济实力，僧团的土地由净人耕作，伙食由净人办理，在这种情况下，自然可以不吃肉。所以在印度大乘佛教隆盛的时代，是禁止吃肉的。
中国提倡僧尼实行素食始于梁武帝，在《广弘明集》卷二十六载有梁武所撰的《断酒肉文》，帝见当时有些僧尼吃肉喝酒，以为同大乘经文相违背，想到人主有匡扶佛教的责任，才号召僧尼必须断绝酒肉，否则将以国法、僧法处治。佛教的乞食制度，在我国末曾实行，中国寺院自古以来大都拥有庙产，或过着自耕自煮的生活，这为不吃肉提供了有利的条件，如果有人想吃肉，就必须自杀、自卖、或自煮，试问怎能不犯戒呢？不要说大乘经律，声闻戒律也是不会许可的。
有些人为了自已吃肉的需要，而引证泰国、缅甸等僧众的肉食为例，提出了中国僧尼也不妨吃肉，这是不究实情，顺从私欲的妄说。众所周知，泰国等流行的是小乘佛教，实行乞食制度，我们自然不能与之相比。又如蒙、藏地区的佛教徒，也是肉食的，因为蒙、藏是畜牧区，主要的食品离不了牛羊，在这种环境下，不吃肉是不太方便的。汉地根本不存在这些情况，所以，我们没有理由要吃肉。
五、荤辛为何要禁止
荤辛，是气味剧烈之蔬菜的统称，通常说五辛或五荤。关于五辛的名称，经律中有不同的说法，不过就多数言，叫做葱、蒜、韮、薤、兴渠。这五种菜具有强烈的刺激能力，吃了之后，又能发出极其难闻的气味，会影响僧团的和谐，所以为戒律所禁止。
五辛，在小乘律中只提到蒜，像《四分律》比丘尼戒单堕第七十条中说：
若比丘尼啖蒜者波逸提。比丘突吉罗，式*摩那、沙弥、沙弥尼突吉罗，是为犯；不犯者，或有如是病，以饼里裹蒜食，若余药所不治，唯须服蒜差，听服，若涂疮不犯。
有病因缘，非食蒜不能治愈，戒律才开许，吃了蒜后，为了不影响大家，律中又作了进一步的规定。如《僧祗律》中说：
（蒜）服己，七日不得卧僧床褥，上僧厕，入僧浴室、温室、讲室、食屋、受僧次请，乃至说法布萨，一切不得住；不应绕塔，若塔在露地者，得下风遥礼，至八日澡浴，浣衣，熏已得入众。
在一个团体里，如果大家都食蒜，不会有什么特殊感觉，倘若只有一、二个人吃，那种由食蒜后发出的臭气，其他人绝对无法忍受。所以，吃一次蒜要与大众生活隔离七天，等他身上臭味散尽了，沐浴更衣后，才能回到大众中生活。
禁食五辛是大乘经律中提出的。如《梵网经》中说：
若佛子，不得食五辛：大蒜、荅葱、慈葱、兰葱、兴渠，是五种，一切食中不得食。若故食者，犯轻垢罪。
此中大蒜，又称胡葱，史传张骞出使大宛，从胡地取回；慈葱，就是葱，由茎叶慈柔得称。兰葱，有说是小蒜，有说是韮菜。茗葱，一名山葱，生长于山泽中，有说就是薤。兴渠，据传汉地没有。
五辛既不同酒，能使人神智不清；也不同肉，吃了有违慈悲本怀。菩萨戒中为什么要禁止食用呢？《楞严经》说：
是诸众生求三摩提，当断世间五种辛菜。是五种食，熟食发媱，生啖增恚，如是世界食辛之人，纵能宣说一二部经，十方天仙，嫌其臭秽，咸皆远离。诸饿鬼等因彼食次，舔其唇吻。常与鬼住，福德日销，长无利益。是食辛人，修三摩地，菩萨天仙，十方善神，不来守护，大力魔王，得其方便，现作佛身，本为说法，非毁禁戒，赞媱怒痴。命终自为魔王眷属，受魔福尽，堕无间狱。阿难，修菩提者，永断五辛，是则名为第一增进修行渐次。
食用五辛生媱增恚，善神远离，魔王引诱，生毁禁戒，死堕地狱。《楞伽经》也说：
一切肉与葱，及诸韮蒜等，种种放逸酒，修行常远离。饮食生放逸，放逸生邪觉，从觉生贪欲，贪令心迷醉。迷醉长爱欲，生死不解脱。酒肉葱韮蒜，悉为障圣道，及违圣表相，是故不应食。
这将吃葱蒜的过失，与饮酒吃肉相提并论，原因是它们都能增长爱欲，障碍圣道，所以不能食用。
